시진핑(習近平) 중국 국가주석이 최근 인도에서 열린 브릭스(BRICS) 정상회의 만찬에 건강상 이유로 불참한 것으로 알려졌다. 10여 년 만의 미중 정상회담을 앞두고 시 주석의 ‘건강 이상설’이 다시 확산하고 있다. 18일(현지 시간) 월스트리트저널(WSJ)은 시 주석이 이달 12일 인도 뉴델리에서 열린 브릭스 정상회의 만찬에 몸이 좋지 않아 불참했다고 보도했다. 시 주석은 당초 나렌드라 모디 인도 총리의 만찬 초청을 수락했지만 막판에 참석을 취소했고, 왕이(王毅) 중국 외교부장이 대신 참석했다. 시 주석의 인도 방문은 2019년 이후 7년 만이었다. 중국 정부는 만찬 불참 이유를 공식적으로 밝히지 않았다. 시 주석의 건강을 둘러싼 의혹은 24일 도널드 트럼프 미국 대통령과의 정상회담을 앞두고 더욱 커지고 있다. 올해 73세인 시 주석은 평생 흡연과 음주를 즐겼고, 평소 운동을 좋아하지 않는 것으로 알려져 있다. 지난달 말 키르기스스탄 방문 당시에는 부인 펑리위안(彭麗媛) 여사의 손을 잡고 천천히 전용기 계단을 내려오는 모습이 공개되면서 온라인에서 ‘시 주석이 뇌졸중을 겪었다’는 등 주장이 제기됐다. 다만 인도 외교부는 이를 “가짜”라고 일축했다. 브릭스 만찬에 불참한 다음 날인 13일 시 주석은 다른 사람의 부축 없이 전용기 계단을 직접 오르는 모습이 공개되기도 했다. 특히 중국이 최고지도자의 건강 상태를 국가기밀로 취급하는 관행이 각종 의혹을 부추기고 있다는 분석이 나온다. 체리게임 미 중앙정보국(CIA)에서 중국 담당 고위 분석관을 지낸 데니스 와일더 조지타운대 교수는 중국 당국이 과거 마오쩌둥 집권 말기에도 그의 건강 상태를 극도로 숨겼다고 설명했다. 다음주 미중 정상회담은 시 주석의 건강 상태를 확인할 “가장 분명한 시험대”가 될 것으로 보인다. WSJ는 미중 정상회담 일정을 소화하지 못할 경우 그의 건강 상태뿐 아니라 향후 중국의 권력 구도를 둘러싼 논란도 심화할 것으로 전망했다. 시 주석은 2018년 국가주석 임기 제한을 폐지한 뒤 뚜렷한 후계자를 지명하지 않고 있다. 미국 클레어몬트매케나대의 민신 페이 교수는 “중국 체제의 문제는 확립되고 신뢰할 만한 권력 승계 절차가 없다는 것”이라며 최고지도자의 건강이 악화했을 때의 위기를 중국 체제는 감당하기 어렵다고 지적했다. 은 시 주석이 이달