한국의 인공지능(AI) 인재가 4년 연속 해외로 순유출된 것으로 나타났다. 국내에서 고급 AI 인재를 길러내는 데 오랜 시간과 비용이 필요하지만, 어렵게 성장한 인재는 더 높은 보상과 연구환경을 찾아 미국과 중국 등으로 이동하는 모습이다. 국내외 자본력 차이만으로 인재 이동을 막기 어려운 만큼 처우 개선과 연구 인프라 확충뿐 아니라 AI 기업과 스타트업이 성장할 수 있는 생태계를 함께 만들어야 한다는 지적이 나온다. / 사진=생성형AI(챗GPT) 이미지 [시사저널e=김도영 기자] [편집자주] 인공지능(AI)이 기업의 업무와 산업 현장으로 빠르게 확산하면서 이를 실제 경쟁력으로 연결할 인재를 확보하기 위한 'AX 인재전쟁'이 본격화하고 있다. 기업들은 모델 개발자를 넘어 AI와 산업·업무를 함께 이해하는 융합형 인재를 찾고 있지만 현장 수요에 맞는 인력은 턱없이 부족한 상황이다. 교육과 기업 규모에 따른 격차도 커지는 가운데 국내에서 성장한 고급 AI 인재의 해외 유출까지 이어지면서 AI 생태계 전반의 경쟁력 확보가 과제로 떠오르고 있다. 본지는 4회에 걸쳐 AX 시대 기업이 필요로 하는 AI 인재의 변화와 교육, 기업 간 격차, 해외 인재 유출 문제를 짚어본다. 한국의 인공지능(AI) 인재가 4년 연속 해외로 순유출된 것으로 나타났다. 국내에서 고급 AI 인재를 길러내는 데 오랜 시간과 비용이 필요하지만, 어렵게 성장한 인재는 더 높은 보상과 연구환경을 찾아 미국과 중국 등으로 이동하는 모습이다. 글로벌 빅테크와의 보상·인프라 격차를 단기간에 좁히기 어려운 만큼, 처우 개선과 연구 인프라 확충뿐 아니라 AI 기업과 스타트업이 성장할 수 있는 생태계를 함께 만들어야 한다는 지적이 나온다. 4일 한국지능정보사회진흥원(NIA)의 '2026 스탠포드 AI INDEX로 살펴본 우리나라 AI 현황 분석'에 따르면 한국의 AI 인재 순이동 지수는 지난해 기준 -0.35로 집계됐다. 이 지수는 링크드인 회원 1만명당 국경을 넘어 유입되거나 유출된 AI 인재의 차이를 나타내는 지표로, 양수이면 순유입, 음수이면 순유출을 뜻한다. 한국은 2021년 0.12로 순유입을 기록했지만 2022년 -0.03으로 돌아선 뒤 2023년 -0.44, 2024년 -0.15, 2025년 -0.35를 기록했다. 백경릴게임 지난해 유출 폭이 전년보다 소폭 줄기는 했지만 순유출 구조는 4년째 이어진 셈이다. 같은 기간 룩셈부르크와 아랍에미리트(UAE), 키프로스, 스위스 등은 AI 인재 순유입국으로 나타났다. 한국은 인구 대비 AI 특허와 주요 AI 모델 개발 등 일부 기술 지표에서는 세계 상위권에 올랐지만 인재 이동에서는 이를 뒷받침할 기반이 상대적으로 취약한 모습이다. 단순히 AI를 연구하는 인력의 숫자를 늘리는 것뿐 아니라 이들이 국내에서 연구와 사업을 계속할 이유를 만드는 것이 핵심 과제로 떠오르고 있다. ◇ 해외 빅테크와 연봉 5~6배 차이···성장 기회도 제한적 AI 인재가 해외로 향하는 가장 직접적인 이유는 보상 격차다. 한 IT업계 관계자는 "케이스마다 다르지만 국내와 해외에서 AI 인력이 받는 연봉이 5~6배 이상 차이 나는 경우도 있다"며 "AI 기술 인력에 대한 대우 자체가 완전히 다르다"고 말했다. 실제 국내 기업에서 역량을 입증한 연구자가 해외 빅테크로 옮기며 연봉이 수배로 뛰는 사례도 나타났다. 이 관계자는 과거 카카오브레인 연구자 일부가 엔비디아 등 해외 기업으로 이동한 사례를 들며 "카카오브레인의 기술력이 부족했던 것이 아니라 조직이 충분한 지원을 받으며 사업을 확장하기 어려웠고 당시 핵심 인력들이 빠져나갔다"며 "글로벌 기업으로 옮긴 사람들 연봉이 당시 5배 이상 오른 것으로 안다"고 말했다. 현재 카카오브레인의 주요 사업과 인력은 2024년 카카오 본사 AI 전담조직으로 이관됐다. 성장할 수 있는 환경도 인재 이동을 좌우한다. AI 연구자는 대규모 그래픽처리장치(GPU)를 활용해 모델을 반복적으로 실험하고 뛰어난 동료들과 연구하면서 역량을 쌓기 때문이다. 최병호 고려대 AI연구원 교수는 "함께 연구할 탁월한 인력이 없고 보상과 인프라도 부족하다면 굳이 국내에 있을 이유가 없다"며 "미국이나 중국과 비교해 자본과 인프라, 연구 생태계를 얼마나 지속적으로 조성하느냐의 문제"라고 말했다. 국내에서는 대규모 AI 모델을 장기간 개발하고 연구 결과를 글로벌 서비스로 확장할 기업 역시 많지 않다. 반면 미국과 중국에서는 빅테크와 AI 전문기업, 연구소, 스타트업이 연결돼 이직과 창업, 공동연구를 통해 성장할 기회가 상대적으로 많다 알라딘오락실 . IT업계 관계자는 "한국에서는 창업하거나 삼성전자·LG전자·SK하이닉스 같은 일부 대기업에 들어가는 정도로 선택지가 제한적"이라며 "한국도 AI 선도국 중 하나지만 기업과 투자, 연구 기회가 연결된 생태계의 크기는 미국이나 중국과 차이가 크다"고 설명했다. 창업 실패를 받아들이는 투자문화의 차이도 인재의 선택에 영향을 준다는 분석이다. 미국에서는 첫 번째 창업에 실패하더라도 경험과 시행착오를 역량으로 평가해 후속 창업과 투자가 이어지는 경우가 많다. 반면 국내에서는 한 차례 실패가 투자시장의 낙인으로 남아 재창업의 문턱을 높일 수 있다는 것이다. 연구자가 기술을 바탕으로 창업하고 기업을 키울 경로가 좁으면 안정적인 대기업이나 해외 기업으로 선택지가 쏠릴 수밖에 없다. IT업계 관계자는 "미국에서는 첫 번째 실패 경험도 역량으로 인정하고 두 번째나 세 번째 창업에서 성공한 사례가 많다"며 "우리나라는 첫 번째 스타트업이 실패하면 다음 창업에서 투자받기 어려운 경우가 많다. 지리적인 문제가 아니라 인재가 도전하고 다시 시작할 수 있는 환경의 문제"라고 말했다. ◇ 국내에 인재 모일 기업·환경이 관건 해외 빅테크와의 보상 격차를 단기간에 좁히기는 어렵지만 인재 유출을 완화할 수단은 있다. 국내 대기업은 핵심 AI 인력의 처우를 높이고 충분한 연구 기회를 제공하는 한편, 정부는 AI 스타트업으로 자금이 유입되도록 투자시장을 안정시키고 글로벌 자본 유치를 뒷받침해야 한다. 기존 인재가 머물 조건과 새로운 기업이 성장할 기반을 함께 마련해야 한다는 것이다. IT업계 관계자는 "하나는 대기업에서 AI 인력의 처우를 높이는 것이고, 다른 하나는 스타트업이 성장하기 좋은 환경을 만드는 것"이라며 "투자 환경을 개선하고 글로벌 투자를 받기 쉬운 구조를 만들면 국내 AI 생태계에도 자금이 모일 수 있다"고 말했다. 해외 빅테크와 경쟁할 AI 기업이 국내에서 성장해야 인재가 선택할 수 있는 일자리와 연구·창업 기회도 넓어진다는 설명이다. 인재 유출을 바라보는 관。도 달라질 필요가 있다. 미국과 중국 등 글로벌 빅테크 수준으로 모든 AI 인재의 연봉을 올리는 것은 현실적으로 어려울 뿐 아니라 인재의 해외 이동을 원천적으로 차단하는 방식에도 한계가 있기 때문이다 모바일 릴게임 예시 . 국내 인재의 해외 진출을 모두 손실로 간주하기보다 해외에서 성장한 인재가 돌아오고 외국 인재도 한국에서 일하는 순환 구조를 만들어야 한다는 의견이 나온다. IT업계 관계자는 "한국 인재가 미국에 있다고 해서 무조건 인력을 빼앗겼다고만 볼 필요는 없다"며 "개인이 해외에서 성장한 뒤 돌아올 수도 있고 국내 기업이 외국 인재를 데려올 수도 있다"고 말했다. 이어 "국적보다 중요한 것은 AI 전문가가 한국에 얼마나 많이 배치돼 있고 그 인재를 활용할 기업이 있느냐는 것"이라고 강조했다. 관건은 국내 기업과 정부가 국적을 불문하고 우수 인재를 끌어들일 준비를 갖췄는지 여부다. 국내 인재가 머물기 어려운 환경에서는 외국 연구자나 해외에서 경력을 쌓은 한국인 인재를 유치하기도 어렵다. 인재 유출입 수치 자체보다 세계적인 연구자가 국내에서 장기간 연구하고 사업을 확장할 수 있는 기업과 자본, 인프라를 갖추는 것이 중요하다는 의미다. 최근 정부도 국내 인재의 이탈을 줄이고 해외 인재를 유치하기 위한 정책을 확대하고 있다. 정부는 최고급 AI 인재에 대한 급여·병역 특례와 교수의 AI 기업 겸직 허용을 추진하고 2030년까지 석학·신진급 해외 인재 2000명을 유치한다는 계획을 내놨다. 국내로 복귀하는 재외한인 박사후연구원에 대한 연구비 지원도 추진한다. 해외 최우수 인재에게는 '톱티어 비자'와 'K-테크 패스'를 연계해 체류 편의와 세제·교육·주거 등 정착 지원을 제공하고 있다. 대학과 기업, 연구기관을 오가며 활동할 수 있도록 제약을 낮춰 국내에서 얻을 수 있는 보상과 연구 기회를 넓히려는 취지다. 연구환경 개선을 위한 AI 인프라 투자도 병행하고 있다. 정부는 국가AI컴퓨팅센터 구축과 GPU 확보·구축·운용지원 사업을 추진해 연구자와 기업이 활용할 고성능 연산자원을 늘릴 계획이다. 해외 빅테크와의 보상 격차를 단기간에 좁히기 어려운 만큼 충분한 연산자원과 장기적인 연구환경을 제공해 국내에 머물 유인을 높이려는 취지다. 최 교수는 "최근 대규모 GPU를 정부와 민간에서 확보할 수 있는 환경이 조성되면서 과거보다 인재가 국내에 남거나 해외 인재가 유입될 가능성이 높아졌다"며 "연구자가 여러 기관에서 활동하며 각각 보상받을 수 있는 구조와 연구 인프라가 갖춰지면 국내에 머물 이유가 생긴다"고 말했다. 이어 "현재 일정 수준에서는 유출을 방어하고 있다고 볼 수 있다"고 덧붙였다. 해 국내에 머물 유